La Série 3 est, plus ou moins, incontestablement le moteur de vente le plus important pour BMW et l'un des modèles les plus appréciés par la communauté des fans. Il y a 45 ans, en juillet 1975, la E21 – la toute première génération de la Série 3 de l'histoire – célébrait la première mondiale officielle.

L'événement de dévoilement a eu lieu sur la célèbre Olympiahalle de Munich, tout près du siège emblématique de BMW dans la capitale bavaroise. Avoir parcouru un si long chemin est indéniablement une grande réussite pour la Série 3, qui a engendré pas moins de 7 générations au cours de cette période de 45 ans.

Le E21 – Le pionnier

Le pionnier de la famille de la Série 3, à savoir la E21, a été un précurseur à bien des égards, à la fois techniquement et esthétiquement, établissant la signature de l'identité BMW. La E21 a été écrite par le célèbre designer Paul Bracq, qui a précédemment travaillé en tant que concepteur en chef chez Mercedes-Benz et a ensuite déménagé chez Peugeot.

Après la série de modèles à succès BMW 02 de la nouvelle classe, la nouvelle E21 a renforcé et consolidé le concept de la berline sportive à 2 portes. La E21 était une voiture entièrement nouvelle et de plus grande taille par rapport au modèle 2002 précédent, bien que la différence signifiait une augmentation de quelques centimètres seulement.

L'empattement plus long et les axes de roues plus larges ont fait de la série E21 3 un titan à côté des modèles BMW 02 plus compacts. En outre, le châssis sous-jacent et les moteurs efficaces de la première génération de la Série 3 ont montré une direction nouvelle et claire, avec une emphase directe, une sportivité et un dynamisme.

Parlant de son design extérieur, le E21 arborait le nez de requin frappant, avec de fines grilles de rein connectées. La silhouette était épurée et comportait des lignes de caractère droites qui amplifiaient l'effet visuel de la voiture. L'impressionnant kink Hofmeister était désormais mieux individualisé sur l'E21, tandis que les feux arrière mettaient l'accent sur la simplicité et l'efficacité.

Alors que les versions de moteur d'entrée de gamme et inférieures de l'E21 étaient équipées de phares monoblocs, les variantes 320i et 323i, qui dépassaient la gamme, affichaient l'emblématique carénage avant à double phare.

Le E21 a également apporté une autre innovation populaire qui vit également aujourd'hui: la console centrale orientée conducteur, avec des commandes clairement positionnées qui ont permis une utilisation intuitive et rapide.

De nombreuses options d'alimentation

En termes de moteurs, la E21 était livrée avec des moteurs à essence à 4 et 6 cylindres. Lors du lancement sur le marché en 1975, quatre versions de sortie différentes étaient disponibles pour les clients: la 316 avec une cylindrée de 1573 cm3, la 318 avec une cylindrée de 1766 cm3 et la 320 avec une cylindrée de 1990 cm3 et la 320i en tête de gamme avec la même cylindrée.

Alors que les trois premières variantes utilisaient un moteur à carburateur, la 320i (comme son nom l'indique) se distinguait par l'unité 4 cylindres à injection directe développant 92 kW / 125 ch (123 ch). Peu de temps après la première mondiale, parlant de la 320i, Eberhard von Kuenheim, président du conseil d'administration de BMW, a conclu: «De notre point de vue, cette voiture est un digne successeur moderne de la célèbre BMW 2002 tii.».

À partir de 1977, la 320 était équipée du moteur six cylindres en ligne M20 de 2,0 litres doté d'une injection directe multipoint et d'une puissance de pointe de 122 ch. BMW a également ajouté la nouvelle version haut de gamme 323i, également propulsée par une unité I6 de 2,3 litres développant 143 PS (141 ch). Le groupe motopropulseur M20 de 2300 cm3 modifié était également équipé d'un module de gestion électronique du moteur et d'un allumage par transistor.

Succès en course automobile

Plusieurs solutions techniques ont fait de la Série E21 3 une référence dans sa catégorie en ce qui concerne le dynamisme du châssis et les capacités sportives. La suspension indépendante de l'essieu avant comportait des barres de commande transversales avec des barres anti-roulis MacPherson, tandis que la suspension arrière était semi-indépendante et était livrée avec des barres transversales. Cela permet une manipulation nette et précise dans toutes les situations.

Depuis 1977, la E21 a également brillé dans les compétitions de sport automobile, le modèle BMW 320 préparé pour la course remportant les lauriers gagnants dans diverses courses organisées dans le groupe 5 dans le cadre de l'équipe BMW Junior. Les pilotes les plus impressionnants à avoir participé à la BMW 320 Groupe 5 étaient Manfred Winkelhock (d'Allemagne), Marc Surer (de Suisse) et Eddie Cheever (des Etats-Unis).

Une BMW 320 Groupe 5 spécialement développée a également pris part à la légendaire course des 24 heures du Mans, terminant 9e au général et en tête du classement final de sa catégorie. La E21 préparée pour la course a également fait l'objet de Roy Lichtenstein, qui l'a utilisée pour créer la troisième BMW Art Car de l'histoire.

En 1981, BMW a lancé la 315 en tant que nouveau choix d'entrée de gamme de la gamme E21. Il était propulsé par un moteur de 1,6 litre développant une puissance maximale de 55 kW / 75 ch (74 ch). Outre la carrosserie de la berline à deux portes, BMW a également coopéré avec le spécialiste de la carrosserie Baur de Stuttgart pour créer la version Top Cabriolet sans toit pour la E21.

L'une des BMW Série 3 les plus vendues

Jusqu'en 1983, date à laquelle la production de la première série 3 a cessé, 1 364 039 unités de l'E21 ont été vendues dans le monde, ce qui témoigne du succès de la génération de modèles emblématiques. Sur le million d'exemplaires, 4 595 étaient la version Top Cabriolet.

Pour conclure, la E21 était essentiellement l'une des meilleures voitures jamais fabriquées dans l'industrie automobile. Les résultats d'une enquête menée par BMW auprès des clients en sont la preuve: 80% des conducteurs de la Série 3 n'ont rien trouvé qui aurait pu être mieux fait pour améliorer encore leur voiture.

Cette découverte fait essentiellement de la Série E21 3 une quintessence pour BMW et l'ensemble de l'industrie automobile.