Alors, quand je me suis assis pour commencer à travailler sur cet article, j'ai eu du mal à trouver la bonne façon de commencer. Comment introduisez-vous une légende? La BMW E46 M3 a fait ses débuts il y a vingt ans et presque tous les passionnés ont une histoire à ce sujet – soit en conduire une, soit en en convoiter une, ou (si vous êtes Klaus Frohlich, ancien responsable du développement de BMW) en marre des conducteurs qui comparent chaque voiture jamais construite. encontre.

Je ne fais pas exception à la règle: la E46 M3 m'a fait retomber amoureux des voitures, et plus particulièrement des BMW. Travaillant à New York il y a plus de dix ans, un coupé Titanium Silver, Competition Package a attiré mon attention et je ne pouvais pas détourner le regard. J'ai vite acheté mon premier E36 et j'ai commencé un accessoire automobile dont je n'ai toujours pas récupéré.

La E46 M3 représentait sans aucun doute un point culminant pour BMW. Un design fonctionnel mais discret, un groupe motopropulseur infatigable et une dynamique de conduite gratifiante, tous soutiennent la promesse de BMW de livrer la «machine de conduite ultime». Même vingt ans plus tard, la voiture reste un article très apprécié des passionnés en raison du design intemporel et des sensations fortes du siège conducteur.

Mais je n’ai pas conduit cette voiture.

Le tristement célèbre SMG

J'ai conduit un premier modèle (avant 2003), un E46 M3 convertible avec la transmission SMG. Sans doute l’une des plus belles voitures de la division M de BMW, sous sa forme la moins souhaitable. Vous ne savez pas ce qu’est SMG? Faites attention, car cette partie est importante.

Il signifie boîte de vitesses manuelle séquentielle et a été présenté comme «inspiré de la Formule 1» – une transmission manuelle à palettes qui remplace une pédale d'embrayage par un petit robot (une pompe électro-hydraulique) qui fait le travail à votre place. Malheureusement, il semble que ce robot dorme au travail de temps en temps.

La transmission SMG est vilipendée par beaucoup en raison de son coût d'entretien élevé, de ses schémas de changement de vitesse maladroits et de l'absence de pédale d'embrayage traditionnelle. Les propriétaires de SMG vous diront "eh bien, techniquement, c'est un manuel…" et vous expliqueront que "il vous suffit d'apprendre à le conduire."

Mais ne le croyez pas. Il n'y a pas d'avantages évidents à la transmission SMG. Tout ce qu'il fait, un manuel traditionnel peut faire mieux et ne fait que vous déconnecter de l'expérience de conduite – ce qui est malheureux, car l'expérience de conduite est en quelque sorte le but de posséder l'un d'entre eux.

La vraie joie de conduire cette voiture réside dans la sensation de direction et le réglage de la suspension. La direction hydraulique renommée de BMW est lourde, mais rapide. Le volant est volumineux, mais jamais encombrant, et offre une bonne sensation de route grâce à la suspension réajustée et spécifique M. La voiture est vraiment spéciale au fur et à mesure que vous la sentez – les jambes de force, les ressorts et les barres stabilisatrices spécifiques au modèle fonctionnent en tandem avec la direction rapide pour récompenser vraiment une bonne conduite.

Le célèbre moteur S54

Les chiffres ne font pas vraiment la une – le six cylindres en ligne S54 offre 333 chevaux et 262 lb-pi de couple dans cette itération, légèrement à la hausse par rapport aux variantes Z3 et Z4 M qui utilisaient le même moteur. Le vrai drame vient de la gamme de puissance – avec un couple maximal à environ la moitié du tachymètre à 5000 tr / min, et toute la puissance se manifestant à un peu moins de la ligne rouge de 8000 tr / min de la S54. Avec un temps optimal de 0 à 60 un peu plus rapide que 5 secondes, le M3 reste «rapide» selon les normes 2020.

L'intérieur est également à la hauteur des attentes de la «voiture du conducteur» – alors que l'analogique est comparé à presque toutes les voitures fabriquées au cours des 10 dernières années, ce n'est pas une marque contre lui. Il y a beaucoup de boutons qui font des choses, mais la plupart sont purement fonctionnels. Outre les lumières habituelles, la climatisation normale et les interrupteurs de fenêtre, nous n'obtenons en réalité qu'une petite rangée de boutons superflus.

Certes, la plupart des caractéristiques sont «nécessaires» – commandes convertibles et sièges chauffants, etc. Quelques autres boutons sont également présents – un bouton DSC pour désactiver le contrôle de stabilité, un bouton de réinitialisation du moniteur de pression des pneus (TPM) et un dernier bouton simplement étiqueté «SPORT».

Je me demande ce que ça fait. Surprise, il met la voiture en mode «sport» – qui, tout comme dans les dernières offres de BMW M, remodèle l'accélérateur à son réglage plus agressif et sensible. Alors que je pourrais me passer du TPM et des boutons sport, l'intérieur est encore suffisamment minimaliste pour me sentir axé sur le conducteur et utilitaire.

Une sensation de conduite analogique et brute

Quoi qu'il en soit, conduire la E46 M3 est toujours merveilleux. Comme je l'ai mentionné plus tôt, la vraie joie de conduire cette voiture réside dans la maniabilité et la sensation de route, et cela brille toujours, même légèrement pire pour l'usure. J'ai posé le toit et suis retourné à la rencontre du propriétaire et, malgré la transmission bancale, j'ai quand même réussi à m'amuser.

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La transmission SMG ne fait que rendre la voiture moins agréable, en supprimant de l'équation une composante importante de l'implication de la conduite. Au lieu de déborder de joie à chaque montée de rapport, il y a cette étrange accalmie dans l'action qui revient essentiellement à vous tenir au volant et à attendre que quelqu'un d'autre change physiquement la vitesse.

Ainsi, vous conduisez toujours comme s'il s'agissait d'un manuel – en levant l'accélérateur, en passant les vitesses et en vous remettant en marche – mais sacrifiez le contrôle et l'engagement totaux pour attendre qu'une main fantôme de robot endormie fasse votre enchère. C’est bizarre, c’est stupide et je ne comprends pas.

L'ironie ici est que, même après avoir conduit le «pire des meilleurs», j'envisagerais probablement toujours de prendre un E46 M3 dans des spécifications similaires. Les modèles convertibles équipés du SMG sont disponibles à bien moins de 10 000 $, même en état de fonctionnement. Bien que je sache sans aucun doute qu’un coupé manuel est la voiture à avoir de cette génération, j’ai quand même beaucoup apprécié mon temps avec la voiture.

Les mêmes caractéristiques qui rendent la plupart des BMW d'époque si attrayantes pour les passionnés – sensation de direction inégalée, belle apparence classique et habitacle qui se sent spécial – font toujours de la E46 M3 une note remarquable, même dans ce que la plupart appelleraient sa configuration la moins souhaitable. Et un robot somnolent et paresseux ne change pas mon opinion – mais me fait apprécier un peu plus la transmission manuelle.