Pour plusieurs d'entre vous, le nom de Rauno Altonen peut sembler familier. Et vous devriez le faire car le pilote automobile finlandais est une célébrité dans le vrai sens du terme. Il a été l'une des premières personnes à remporter un rallye avec la Mini d'origine en 1967 et quelle course c'était. Le Rallye de Monte-Carlo occupera à jamais une place spéciale dans l’histoire de la marque Mini, car c’est là que l’on a appris que les petits modèles peuvent réussir devant les plus grands.

Au fil des ans, Altonen s'est forgé une certaine réputation, devenant connu sous le nom de professeur de rallye. Nous avons même eu la chance d'assister à l'une de ses écoles de rallye il y a quelques années. Malheureusement, au cours des huit derniers mois, le professeur est resté coincé à l’intérieur, car la plupart des événements ont été annulés, mais heureusement, Noël n’est pas non plus annulé, il doit simplement prendre un visage différent. «Sur une période de près de 60 ans, Rauno nous a offert tant de moments magiques. C'est le moment idéal pour donner quelque chose en retour », a déclaré Bernd Körber, directeur de MINI.

En fait, la relation entre Aaltonen et la marque britannique remonte à 1961. À l'époque, le pilote finlandais venait tout juste d'accéder au titre de Champion du Rallye dans son pays natal et il était résolu à relever le défi de concourir pour le première fois dans ce qui était alors le mythique «Monte» au début de l'année suivante. Il a trouvé absolument le bon véhicule dans la Mini classique.

La première conjointe s'est terminée par un accident spectaculaire, mais déjà en janvier 1963, Aaltonen au volant de la Mini Cooper a terminé le Rallye de Monte-Carlo en tant que vainqueur de la classe et troisième au classement général. D'année en année, la Mini classique et l'équipe d'usine se sont de mieux en mieux préparées pour correspondre aux conditions uniques du Rallye de Monte Carlo – notamment grâce aux instructions précises données à l'équipe par Rauno Aaltonen après chaque course et pour chaque essai routier.

Il a fourni des détails méticuleux concernant le réglage du véhicule, l'équipement supplémentaire, les conditions de la route et la sélection des pneus. «Tout ce qui était faisable par la réglementation a été mis en œuvre», rapportera-t-il plus tard. Néanmoins, le couronnement de son ambition est d'abord allé aux autres pilotes. En 1964, «Paddy» Hopkirk d'Irlande du Nord a remporté la première victoire au général au volant de la Mini Cooper S.

L’année suivante, le compatriote d’Aaltonen, Timo Mäkinen, a égalé son succès. En 1966, «les trois mousquetaires», comme le trio est devenu connu, ont même pris la première, la deuxième et la troisième place, mais la Mini a été disqualifiée par les commissaires de course, qui ont rendu la décision controversée selon laquelle les lumières de la Mini enfreignaient le règlement. Mais 1967 s'est finalement avérée être son année: Rauno Aaltonen a remporté sa victoire au général bien méritée au Rallye de Monte-Carlo.

Aaltonen est considéré comme l'inventeur du freinage à gauche, ce qui lui a permis de garder son pied droit sur la pédale tandis que le pied gauche basculait entre l'embrayage et la pédale de frein. «Piano jouant avec vos pieds» était son nom. Le Finlandais a également pris de nombreuses notes sur l'itinéraire et a été le premier à envoyer des «espions de glace» sur le parcours pour prendre des notes et des dessins sur l'état de la route.

Ses préparatifs méticuleux et sa capacité à donner une explication claire de ses manœuvres de conduite rapides ont rapidement aidé Aaltonen à s'éloigner des pistes de rallye. En tant que premier instructeur en chef de BMW Driver Training fondée en 1976, aujourd'hui connu sous le nom de BMW et MINI Driving Experience, le «Rally Professor» a transmis ses connaissances sur la conduite rapide et sûre à de nombreux participants aux sessions de formation.